21. 호미

광주 관청의 가장 깊숙한 곳, 경부 청사의 뒷편으로 볕 조차 제대로 들지 않는 곳에 죄인들을 가두어 두는 감옥이 있었으니 대학당 바하이트에서 끌려온 서생들이 모조리 이곳에 투옥되었다. 감옥은 돌을 쌓아 만든 단단한 돌벽에 겉에는 흙을 발라 단단히 굳혔는데, 죄인들이 바깥을 내다볼 수 있게 한 것인지, 아니면 바깥에서 죄인들을 들여다볼 수 있게 한 것인지 그저 조그만 창에 단단한 나무창살을 박아넣어 조그만 빛이 새어들어갈 수 있게 되어 있었다.
"도대체 무슨 죄를 지었다고 죄인 취급이오."
옥에 갇힌 바하이트 서생 하나가 조그만 나무 창살에 매달려 바깥을 향해 소리를 치니 마침 그 곳을 지나가던 어용군 장교가 나무 창살을 붙들고 있던 서생의 손가락을 목봉으로 딱 때려 떨구며 호통친다.
"반역자 놈들이 시끄럽구나. 네놈들은 내일 오전에 관청 앞 광장에서 모두 참수될 것이다."
장교의 말에 옥에 갇힌 서생들이 아우성을 친다.
"글 밖에 모르는 서생들이 무슨 반역을 했다는거요."
무언가 착오가 있는 거라 하소연 하는 서생부터 출신 가문을 대며 내가 누군지 아느냐고 호통치는 서생까지 감옥 안은 소란스럽기 그지 없는데 바깥에서는 아무런 대꾸가 없다. 내일 오전에 참수를 한다는 흉흉한 말을 들은 서생들은 얼굴 색이 새파래지며 몸사래를 치고, 관청 대문 앞에서 보았던 관청 관리들의 잘린 목을 떠올리며 이것이 그저 서생들을 조용히 시키기 위해 던지는 말이 아님은 확실타 하더라. 천지가 경동하는 날벼락 같은 상황에 그대로 바닥에 엎드려 우는 서생부터 창살 밖으로 욕지기를 하는 서생까지 아주 난리가 아니었다.
'여기서 이대로 영문도 모른 채 죽는 것인가.'
드레이크는 감옥 구석에 쪼그리고 앉아 양 옆구리에 팔을 꼬아 끼고 이마를 벽에 탁탁 부딪치며 어찌하면 이 곳을 빠져나갈 수 있을지 고민하였다. 허나 아무리 생각에 생각을 더해 보아도 방법이 떠오를리가 만무하더라. 감옥의 바깥에는 어용군들이 손에 든 횃불 만큼이나 이글거리는 눈으로 사방을 지키고 섰고, 감옥에서 경부 청사를 구분짓는 담벼락과 중문, 경부 청사와 관청 뜰을 구분짓는 또 하나의 담벼락과 중문, 그리고 관청 안과 밖을 구분하는 담벼락과 관청 대문까지 어디 하나 어용군들이 지키지 않는 곳이 없으니 그 누구라 하더라도 이 곳을 빠져나갈 수 있으랴. 무엇보다도 당장 이 감옥을 벗어나는 것 조차도 불가능한 일이더라.

시간이 흐르고 밤이 깊어지니 감옥 창살에 매달려 소리치던 서생들도 지칠대로 지쳐 바닥에 주저앉아 버리고, 몇몇은 죽음을 코앞에 두고도 지친 몸을 이기지 못하고 고개를 꾸벅 꾸벅 떨구며 졸기도 한다. 여전히 구석에서 이마를 탁탁 찧어대며 고민에 빠져 있던 드레이크는 이런 저런 생각 속을 헤집고 다니다가 문득 고향에 계신 아버지의 모습을 떠올렸다.
'이대로 죽게 되면 목포에 계신 아버님이 얼마나 마음 아파 하실까. 어린 나를 키우다 돌아가신, 지금은 저승에 계신 어머님도 이리도 황당하게 목이 잘린 아들을 반겨주시지 않으실 것이야.'
드레이크의 사색이 아버지에서 어머니의 생각으로 옮겨가니 이마를 찧는 속도가 차츰 느려지더라.
'그래 어머님. 돌담을 쌓아 화단을 가꾸시던 어머님이 보고 싶구나.'
어느새 드레이크는 이마를 감옥 벽에 댄 채로 깊은 생각에 빠져 들었다.
'어머님은 항상 돌담 화단에서 내게 모종삽과 호미를 쥐어주시고는 가지고 놀게 하셨지. 화단 벽을 꾸며놓은 돌들 사이사이의 흙을 파내며 놀다가 화단 돌벽을 무너뜨려 혼쭐이 났던 기억이 나는구나. 그래, 그 호미라도 있다면 이 감옥의 돌벽도 어머니의 화단처럼 무너뜨릴 수 있으련가.'
드레이크는 반 쯤 눈이 감긴 채로 어릴적 어머니에 대한 기억을 떠올리는데 지금 생각을 하고 있는 것인지 아니면 졸면서 꿈을 꾸고 있는 것인지 명확하지 않던 차에 정신을 번쩍 차리게 하는 것이 있었으니, 드레이크가 쪼그려 앉아 이마를 대고 있던 그 감옥 구석에 난데없이 호미가 하나 놓여 있는 것이 아닌가.
'아니, 분명 이 곳에는 아무 것도 없었는데 이 호미는 웬 것이란 말인가.'
드레이크는 깜짝 놀라 눈을 번쩍 뜨고 호미를 집어 드는데 온 몸에 힘이 빠지며 언젠가 느꼈던 그 무기력함이 다시 찾아 오는 것이었다. 이 무기력증은 지난 날 노엄 선생이 바하이트에서 강의를 하던 때에 나무 위에서 정신을 잃었을 때와 같은 것이더라. 드레이크는 순간 정신을 잃을 뻔 하였지만 억지로 정신줄을 붙들고는 부들거리는 손에 힘을 주어 감옥 벽을 호미로 턱턱 치기 시작하였다.

20. 장대 위의 등불들

그 무렵 드레이크 플럼은 대학당 바하이트의 서고에서 노엄 선생의 사상 서책을 깊이 탐독하고 있었는데 서고 바깥에서 시끄러운 소리가 들려오며 계속 독서를 방해하는 것이 아닌가. 소란스러운 소리를 참지 못하고 주변을 둘러보니 서고에서 서책을 보던 다른 서생들도 바깥의 시끄러운 소리에 하나같이 집중하지 못하고 무슨일인가 하며 주변을 두리번거리고 있더라. 처음에는 그저 잠깐 지나가는 소란이려니 하고 무시하려 했건마는 시끄러운 소리가 한참동안 이어지는 것으로 보아 아무래도 금세 잦아들 일은 아닌가 하더라. 드레이크는 자리에서 일어나 혹시나 또 관청으로 노엄선생 사건에 대해 시위를 하러 가는 무리들의 소란인가 하며 창문 밖을 내다 보려는데 난데없이 서고 문이 거칠게 열리면서 온 몸을 갑주로 무장한 관군들이 서고 안으로 우르르 들이닥쳐 무언가 자기네들끼리 고함을 치듯 말을 주고 받으며 서고에 있던 서생들을 모두 밖으로 끌어내는 것이었다. 이에 드레이크도 어느 한 관군의 손에 뒷덜미가 잡히어 밖으로 끌려 나가 서고 앞 마당에 짐짝마냥 내팽개쳐지었다. 겨우 몸을 가누어 고개를 들고 주변을 둘러보는데 서고 앞 마당은 물론이고 바하이트 학당의 여기저기에서 관군들이 서생들을 끌고 나와 마당 여기 저기에 무리지어 모아 두고 무릎을 꿇리며 겁박을 하니 이게 대체 무슨 일인가 하더라.
"이게 무슨 일이오."
드레이크가 자신의 옆에 몸을 움츠린 채로 무릎을 꿇고 있는 한 서생에게 물으니 그도 어리둥절한 표정으로 대꾸를 한다.
"나도 무슨 일인지 당최 모르겠소. 서책을 가지고 숙사로 돌아가다가 날벼락을 맞았소."
드레이크가 고개를 돌려 관군들을 유심히 살펴보니 아무래도 보통 지방 병사들이 아니더라. 귀해 보이는 자색 비단 관복에 보기만 해도 섬뜩한 도검 하며 챙이 긴 관모에다 하나같이 황금색 용이 수놓아진 선홍빛 띠를 두른 것으로 보아 이들은 분명 임금의 군대라 불리우는 어용군이로다.
그 때 관군 병사 하나가 드레이크가 있는 곳으로 다가와 바로 옆에 있던 서생의 옷깃을 쥐고 일으키더니 말을 탄 관군 장수 앞으로 끌고가는데 말을 탄 장수의 옆에는 두꺼운 명부를 든 자가 명부를 넘겨가며 무언가를 열심히 확인하고 있더라. 관군 병사가 서생을 끌고가 몸수색을 하고 나서 두꺼운 명부를 든 자에게로 무언가를 전달하니, 명부를 훑던 병사가 말을 탄 장수를 올려다 보며 큰 소리로 보고를 올린다.
"강원 속초에서 이 곳으로 유학을 온 베인가의 삼남이옵니다."
명부를 든 병사의 말에 말을 탄 장수가 쥐고 있던 검집을 옆으로 획 그어 보이며 말을 한다.
"이 자는 해당되지 않으니 풀어 주어라."
아무런 영문도 모른채 잡혔다가 풀려난 서생은 뒤를 흘깃흘깃 돌아보며 겁에 질려 학당 밖으로 달아난다. 예의 그 관군 병사가 다시 서생들 무리로 다가오더니 이번에는 드레이크를 끌어내어 장수 앞으로 데려간다. 관군 병사는 드레이크의 몸을 여기저기 뒤져 품 안에서 드레이크의 신분이 적힌 명패를 찾아내더니 거칠게 뜯어내어 명부를 든 자에게 건넨다. 이에 명부를 든 자가 예와 같이 한참을 명부를 뒤적이다가 이름을 발견한 듯 말 탄 장수에게 보고를 한다.
"전라 목포에서 유학을 온 플럼가의 장남이옵니다."
어쩌면 드레이크는 이 말에 어느정도 안심을 했으리라. 지금껏 플럼이라는 성씨의 유명세를 통해 많은 편의를 누렸던 드레이크는 이번에도 다시 한번 아버지의 도움을 받는구나 하며 안도의 한숨을 내 쉬는데 말 탄 장수가 난데없이 검집으로 드레이크의 어깨죽지를 따악 하고 내리치는게 아닌가. 어찌나 세게 맞았던지 순간 눈앞이 시커매지며 번뜩이는 불빛이 보일 정도였다.
"이 자는 포박하여 광주 관청으로 끌고 가라!"
예상치도 못한 몽둥이질에 드레이크가 떨어져 나갈 것 같은 어깨를 감싸쥐는데 신음을 토해낼 틈도 없이 장수 뒤에서 대기하고 있던 어용군 병사들이 드레이크에게 다가와 양 팔을 포박하여 대학당 밖의 어느 한적한 공터로 끌고가니 그 곳에는 드레이크와 마찬가지로 양 팔이 포박된 채로 웅크리고 앉은 서생들이 잔뜩 모여 있더라. 드레이크는 포박되어 모여있는 서생들 틈에 주저 앉으며 속으로 생각하였다.
'조정의 어용군들은 서울에서만 지내던 관군들이라 플럼 가문을 잘 모르는 것일게야. 광주 관청으로 끌고 가라고 하였으니 그곳에 가서 관청 관리들에게 하소연하면 너른 지방을 주름잡는 아버지의 이름을 듣고 잘 처리해 줄 것이다.'
그 뒤로 학당 곳곳에서 신분을 확인하여 관청으로 끌고 갈 서생들과 풀어 줄 서생들을 가리는 작업이 한참동안 진행되었고, 드레이크의 이후로도 수많은 서생들이 영문도 모른 채 포박되어 끌려오니 바하이트 뒷편의 공터가 발 디딜 틈 없더라. 시간이 많이 지나 해가 서쪽으로 뉘엿뉘엿 질 때 쯤 의문의 선별작업이 끝이 났다. 풀려난 서생들은 겁에 질려 어디론가 다 흩어져 도망가 버리고 포박된 서생들을 학당 바깥 공터에 따로 모두 모아두니 학당 전체가 폐허가 되어버린 듯 고요한 것이 을씨년스럽기까지 하더라.
"지금부터 죄인들을 광주 관청으로 끌고 간다. 중도에 걸음이 뒤쳐지거나 이송에 방해가 되는 자는 그 자리에서 목을 베어라!"
어용군 장수의 명에 어디선가 북소리가 울리고 죄수아닌 죄수들의 행렬이 시작되었다. 앞뒤로 포승줄에 포박되어 걸음을 옮기는 것이 생각처럼 그리 쉽지 않으매 한걸음 내딛을 때마다 줄이 손목을 파고드는 것이 여간 고통스러운 일이 아니었으나, 바하이트에서 관청까지는 그리 먼 길이 아니니 조금만 참자고 생각하는 드레이크였다.
'이제 곧 광주 관청에 가서 플럼가의 이름을 대면 이 고통은 금새 끝이 날 것이다.'
뉘엿뉘엿 지던 해는 어느새 서쪽 산능선을 넘어가 사방이 컴컴해지고 죄수아닌 죄수들의 행렬을 따라 어용군 병사들이 횃불을 밝히는데 선명해진 불빛 그림자들로 인해 그 모습이 더욱 처량해 보이더라. 평소에는 그리 가깝던 길이 왜 이리 멀게 느껴지는지 다리는 천근만근이로다. 이윽고 앞서 끌려가는 사람들 머리 위로 광주 관청의 대문 기와가 보이니 드레이크는 이제야 살았구나 싶어 다시 다리에 힘이 생기었다. 멀찍이 보이는 관청 담벼락을 따라 장대 위에 나란히 걸려있는 둥그런 등불들이 보이고, 줄줄이 이어진 행렬에 이끌리어 광주 관청으로 들어서는데 행렬 앞쪽에서 저마다 허억 하고 숨이 멎는 것 같은 소리가 들려온다. 대체 앞쪽에서 무엇을 보았길래 저러나 하면서 계속하여 발걸음을 옮기는데 처음에는 관청 담벼락을 따라 장대위에 대롱대롱 달아 놓은 등불이라고 생각했던 것이 가까이 다가갈수록 그 모습이 선명하게 보이니 그것이 다름아닌 시위때 보았던 광주 관청장과 관청의 각 부장 그리고 그 휘하의 관청 관리들의 잘린 머리들이 아닌가. 처녀귀신 치맛자락 마냥 펄럭이며 타오르는 시뻘건 횃불의 불빛을 받아 기괴하게 흔들리는 머리들 사이로 끌려 들어가는 서생들은 얼굴이 새파랗게 질리어 저마다 숨 넘어가는 소리를 내고 몇몇은 다리에 힘이 풀려 그대로 주저앉는 이들도 있더라.

19. 천지 격변

관모의 사내와 저스틴 경감의 기싸움을 지켜보던 도지사가 에헴 하고 헛기침을 하더니 허리를 굽히고 있는 저스틴 경감을 향해 시비 섞인 미소를 지어 보이며 말을 한다.
"내 관청장에게 듣기로 그대가 술법에 일가견이 있다고 들었소. 허나 여기 전주 병부장도 무예에 있어서는 한가닥 하는 인물일세. 쉽게 보지 않는 것이 신상에 좋을 것이네."
도지사의 말에 저스틴 경감이 고개는 숙인 채로 눈만 치켜 뜨며 관모 사내를 살펴보니 말과 행동이 거칠다 뿐, 그 다부진 체격에서 풍겨 나오는 기세가 과연 평범한 칼잡이 수준은 아니더라. 하지만 저스틴 경감은 전혀 위축됨이 없이 점잖게 눈을 내리 깔면서 조용히 대꾸를 한다.
"자고로 정치가라 하면 큰 그림을 볼 줄 알아야 하는 법, 어찌 사소한 사리사욕에 눈이 멀어 일을 그르치십니까. 벼슬에 계신 분이 국사를 돌보아야 할 시기에 이렇게 지방을 유랑하듯 돌며 유흥이나 즐기고 있으니 이 나라가 엉망진창이 되지 않고 어찌 배기겠습니까."
고분고분하고 점잖은 말투이나 거칠고 따끔한 가시돌기가 가득 담긴 말이로다. 도지사는 얼굴이 시뻘겋게 달아 오르고 관모의 사내는 미간을 찌푸리며 이를 뿌드득 간다. 당장이라도 큰 사단이 날 기세로다.
"이 미친 놈이 목숨이 간당거리니 아예 실성을 했구나!"
뒤에서 잠자코 있던 슈미트 관청장이 발끈하여 대뜸 소리를 치는데 저스틴 경감이 숙이고 있던 허리를 펴더니 몸을 돌려 저 멀리 관청 지붕 너머 북쪽으로 뻗어있는 산 능선을 지긋이 바라보며 나지막히 혼잣말을 중얼 거린다.
"하늘이 청명하여 바람도 선선하니 불길이 타오르기에 이만한 날씨가 없건마는, 어찌 불길은 이토록 솟을 기미가 보이질 않는가."
저스틴 경감의 알 수 없는 혼잣말에 관모의 사내가 껄껄거리며 웃는다.
"술법이라도 쓰실 셈인가! 그 잘난 술법을 외기 전에 내가 그 잘난 주둥이를 먼저 베어버리면 어쩌시려고."
술법이라는 말에 지레 뜨끔한 슈미트 관청장이 억지로 웃음소리를 지어내며 나선다.
"허허, 이 많은 관리들과 향리들 앞에서 감히 술법을 쓰겠다고? 술법은 허락없이 함부로 사용하는 것을 국법으로 금하고 있다는 걸 모르지는 않을텐데."
이에 토티오 행감도 옳다구나 하며 동조한다.
"법도와 규율을 그리도 중시하시는 경부장께서 이제 어찌하는지 한번 지켜봐야겠구먼."
등을 돌린 채로 여전히 넉살 좋게 산만 바라보고 있는 저스틴 경감에게 도지사가 발끈하며 호통을 친다.
"이놈, 지금 네놈이 처한 상황을 파악하지 못하느냐!"
그 때 저스틴 경감이 바라보고 있던 북쪽 산 능선 너머에서 뿌연 연기가 몽실몽실 피어 오르는가 싶더니 이내 시커먼 연기가 되어 높이 솟아오르더라. 그제서야 저스틴 경감은 몸을 다시 도지사 쪽으로 돌리며 근엄한 목소리로 대꾸를 한다.
"도지사께서야 말로 지금 처한 상황을 파악하지 못하고 계신듯 합니다."
저스틴 경감의 태도에 도지사는 물론 옆에서 위협을 하던 관모의 사내, 슈미트 관청장 일행도 어리둥절해 하였다. 저스틴 경감이 자신의 목에 겨누어진 관모 사내의 검을 손등으로 슬쩍 걷어내고는 앞으로 한걸음 나서니 그 태연함이 어찌다 당당하던지 관모 사내도 크게 당황하는 모습이더라. 저스틴 경감은 이내 허리를 곧게 펴고 뒷짐을 지고서는 한껏 인상을 찌푸리고 있는 도지사에게 묻는다.
"도지사께서는 너른지방 순시를 핑계로 전라 북부를 떠난지가 얼마나 되었소이까."
"무... 무슨 헛소리를..."
저스틴 경감은 도지사의 입에서 튀어나오려는 욕지기를 중간에 끊어버리고는 막무가내로 말을 잇는다.
"여기저기 유랑하며 술마시고 노느라 정치에는 관심이 없고, 관찰사로서 의무랍시고 이동네 저동네 다니며 지방 관리들에게 접대 받는 것에나 관심을 가지니 너른 지방에 무슨 일이 일어나고 있는지도 모르는 게지. 그냥 하던대로 산속 요정에서 술 접대 받으며 계집이나 끼고 있었으면 달아날 기회라도 얻었을 것을."
경감의 말이 채 끝나기도 전에 관청 대문이 부서질듯 거칠게 열리고 땅을 울리는 말발굽 소리와 함께 수십명의 관군들이 들이닥치는데, 하나같이 황금색 용 모양의 수가 놓여진 선홍빛 띠를 두른 것으로 보아 이 나라 임금께서 친히 지휘하여 다룬다는 조정의 어용군이렸다. 그 위세가 그야말로 대단하여 관청 대문에서부터 경부관까지 이르는 길의 모든 관리들이 기겁을 하고 흩어지고 관청내 병부 병사들도 어찌할 바를 몰라 당황하며 발을 동동 구르기만 하더라.
"대체 이게 무슨 일이야."
도지사가 눈을 휘둥그레 뜨며 관청 대문 쪽으로 고개를 돌리는데 관군의 선두에 선 장수가 경부관 문 안까지 말을 달려와 도지사의 눈 앞에서 말을 세워 내리니 도지사는 그자리에 주저앉아 말도 제대로 못하고 물밖에 나온 붕어처럼 입만 뻐끔거리었다. 말에서 급히 내린 장수는 그대로 뚜벅뚜벅 걸어가 저스틴 경감의 앞에 한쪽 무릎을 꿇고 앉으며 호랑이 같은 목소리로 아뢴다.
"어용군 장수 배럿, 어사 나으리를 뵈옵니다. 어용군은 현재 군산 익산 전주를 지나 김제와 정읍까지 전라 북부를 모두 정리하였고, 전라 남부의 나주와 광주를 정리하기 위해 내장산을 넘고 있사옵니다. 어사 나으리의 명에 따라 어용군 중 일부만 이곳 목포 정리를 위해 급히 내달려 지금 도착하였사옵니다."
어사라는 말에 얼굴이 새파래진 도지사 일행은 대체 이게 무슨 일인지 파악도 하지 못하고 그저 바닥에 주저앉아 벌벌 떨기만 한다. 이에 저스틴 경감이 자신의 앞에 무릎 꿇고 앉은 장수에게 엄한 목소리로 명을 내린다.
"이 자들이 바로 녹을 먹으며 나라를 패악으로 더럽힌 너른 지방의 탐관오리들이다. 모두 목을 베고 재산을 환수하라."
"예이!"
장수가 큰 소리로 대답하니 그를 따라 나머지 관군들도 예이 하고 복창한다. 땅이 울릴 정도의 복창 소리에 슈미트 관청장을 비롯한 목포 관청 관리들은 이마를 바닥에 대며 울음을 터뜨리고, 도지사는 혼이 빠져나간 표정으로 바닥에 앉은 채로 오줌을 지리었다.